Главный герой фильма бельгийский профессор Матиас Бремен. Он специалист в области лингвистики, преподает в университете (1). Впрочем, его лекция о значении символов длится недолго. Мы успеваем только понять, что Матиас придерживается строго научных рационалистических взглядов. В аудиторию заглядывает девушка и сообщает Матиасу, что фламандские студенты объявили забастовку против существующей языковой и религиозной политики. (В Бельгии две основные этнические группы населения – фламандцы, говорящие на диалекте голландского языка, и валлоны – франкоязычные. Долгое время французский язык был основным, что вызывало недовольство фламандцев.. Матиас как раз фламандец). Он прекращает лекцию и, как обрадованный школяр, спешит в театр. В небольшом зале идет репетиция пьесы «Elckerlijk» (Элкерлик), режиссер и художник-декоратор обсуждают костюмы (2). На сцене – два актера, один из них изображает Смерть (3). Именно костюм Смерти вызывает наибольшие разногласия у художника и режиссера. Художник – подруга Матиаса француженка Анн, ради нее он и пришел в театр (4). Пара отправляется домой, где Анн продолжает размышлять над концепцией костюма Смерти (5), а Матиас готовит ужин (6). Этим вечером Матиас должен уехать – у него лекция в другом городе. Анн, по-видимому, недовольна его частыми отъездами, хотя и старается не подавать виду (7). Но, когда Матиас пытается ее обнять, раздражение прорывается наружу – «Нет, не сейчас!» (8). До отхода поезда ещё 2 часа и Матиас предлагает прогуляться. Они едут в автобусе, который с трудом пробирается по улицам, запруженным бастующими студентами. Протесты против французского языка усиливают раздражение Анн. Доехав до места, она вдруг начинает говорить о том, что им не следует узаконивать их отношения, что она не видит для себя места в этой стране и не верит в продолжительную любовь Матиаса. В конце концов, женщина убегает прочь, не смотря на попытки мужчины ее удержать (9). Оставшись один, Матиас покупает цветы и направляется к церковному кладбищу, но не может найти нужную могилу, и кладет цветы на подготовленный, но пока ещё пустой участок (10).