А различие между мейнстримом/арт-хаусом, если уж мы приняли такие обозначения, мне кажется, в содержании фильмов, в самом подходе к созданию кино. Можно снимать кино, ориентированное на коммерческий успех, с оглядкой на вкусы публики. Большую прибыль может дать только масса, а широкой массе, как бы это не прискорбно было, всегда было интересно ярмарочное балаганное зрелище, цирк, Колизей. Мейнстрим -- это кино, удобное в потреблении, не предъявляющее к зрителю особых требований. Вы привели в пример ганстерский нуар, но я уверен, что придя в кинотеатр зритель при просмотре получил именно то, что он хотел. При всем уважении к высочайшему профессионализму Голливуда, которому в этом отношении в мире нет равных, Голливуд -- это отлаженный конвейер по производству качественного потребительского товара.
С другой стороны, режиссер может снимать "свое" кино, делать фильм без оглядки на что-либо, снимать его таким, каким он его видет. Арт-хаус предъявляет к зрителю определенные требования (в том числе и к образованности). Арт-хаус -- это не телешоу, которое тупо пассивно потребляешь под пиво с орешками, он заставляет зрителя производить внутреннюю работу, понимать, сопереживать. Лично для меня главный критерий такого кино не интеллектуальность, насыщенность идеями или элитарность, а честное правдивое отражение жизни или же ее интерпретация. И не факт, что кино, сделанное как истинное искусство, не должно быть достоупно массе и не должно иметь кассового успеха (фильмы Копполы тому подтверждение).

Хотя, если честно, я не вижу смысло особо рассуждать мейнстриме/арт-хаусе. Различие между популярным искусством и более требовательным вполне очевидны и не нуждаются в особом разъяснении. И вы абсолютно правы в том, что кино слишком разное и что многие популярные фильмы намного лучше многих элитарных. В конце концов, фильмы же снимаются не оттого, что этого кому-то хочется, а потому-что в том пространстве, в котором в современной культуре выделенно под кино, должны быть заполнены все ниши и каждый зритель должен найти свое кино.

Я извиняюсь, за столь пространный и не совсем по теме пост. Просто это деление попса/непопса затерты и размыты так, что... Но о чем действительно можно и нужно судить, так это о том, хороший фильм или нет. Я видел всего парочку "нуаров" и могу согласится, что это очень хорошо во всех отношениях сделанные фильмы. Но когда я впервый употребил слово "мейнстрим", положившее начало этой дискуссии, я подразумевал "паршивое популярное кино", потому что оно сплошь сделанное на штампах и ничего нового не несет, а значит - это фильм-паразит.